きみを はかる じょうぎは ぼくに そぐわない

.　ふと、麻祈が唇に隙間を開かせた。歯の白ささえ影に隠れるほどの僅かな間隙から、声が聞こえてくる。

「彼女には、いつもお世話になっています」

「いえこちらこそ。じゃなくて、あたしこそお世話になってて。彼女には。あれ？」

　そんなつもりなく、煙に巻くような応答をしてしまうが、彼はやんわりと笑んでくるだけだった。慣れている。

　それを察した紫乃は、彼は決して寡黙でも口下手でもないことまでも、察するしかなかった―――彼は、必要とあらば、多弁にだって多動にだってなれるだけだ。どうするのが最適なのか敏く演算し、演算結果を現出させるためのマインドコントロールに卓越し、それに基づいた自己プロデュースにセンスがある。それだけだ。だからこそ……

（麻祈さんは、ただ陣内さんと合コンにいるだけのために、こうやって“ああしていた”んだ）

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「あ」

　麻祈が、声を上げた。まるでそれが動作の代金だったかのように、ふっつりと歩みを断つ。

　こんな自分の所作が、なにか悪い方にでも働いたのだろうか？　心底それを疑るでもないが、それでも怖じ気づいた紫乃は、慌てふためきながら麻祈の真横に戻った。彼はなにやら、小道から大通りに出るきわのところで、目を丸くしている。それを、尋ねるしかない。

「え？　ど、どうしたんです？」

「坂田紫乃さん」

　いきなりフルネームで呼ばれた。

　それよりも―――

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「―――はい。すいません」

「なら、行きますか」

　見ていやしなかった筈なのに。返事があった。

　顔を上げる。麻祈と目が合った。

　彼は、紫乃を見つけてくれていた。今この時さえも。

　言うしかない。

「あ、ありがとうございます！」

　彼はそれを、女性が同行者を得た安心ゆえの凡庸な謝辞と捉えたらしい。こちらこそ、とだけ口にして、やんわりと歩き出す。紫乃も、それに倣った。

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「あの」

　と声を上げ、麻祈が立ち止まっていた。

　のみならず、顔を振り向かせていた。だけでなく、話しかけてきていた。距離を置いて、真後ろにいた紫乃へと。あろうことか、向き直った。

「帰り。どうなさるんですか？　僭越かと思いますが」

　紫乃は、その場に立ち尽くした。

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（お医者さんなら、きっとこんなゴチャゴチャなとこじゃなくて、イイとこに住んでる筈だもん。だったら、きっと大通りまで出てくれる。そこまで行けたら、わたしだけで、駅までの道くらい分かる。だから、それまでついていかせてください！　こっそりしてますから！　ごめんなさい！）

　ひたすらに、ただひたすらに平身低頭しながら、麻祈の踵を追う。

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