．真面目な勤務態度で浮いた噂のひとつもない紫乃が、平日に半休を取るのは久しぶりのことだったので、社員一同から物珍しげに見られた。
該当日の正午すぎ。帰宅する支度を整えていると、仕事は畑違いだが平社員同士である上野が、たまたまデスクに戻ってきており、
「のんびり半日。いいですねぇ。いい話」
とだけ言って和やかにはしゃいでくれたのだが、直属の上司である鹿野山―――美紗緒―――は己の業務に差しさわりが出るせいで、
「いい話？ オトコなの？」
と今回以降のスケジュールの乱れを予期して、迂遠に威嚇してきた。それを、給湯室まで通りすがった鹿野山―――五十六―――社長が、
「心配無用だよ。いい男らしいから」
と宥めたせいで、会社は陽気な阿鼻叫喚に包まれた。
「なんでアタシを飛ばしてアンタの方が知ってるのよ？ ちょっと！」
「いやあ。いい男仲間として聞き及んでいるもんでねぇ」
「仲間がいるの？ グループ交際？ グループの人数分だけ休むこと確実なの？」
「社長？ どうして涙目なんですか？ 痛風ですか？ 痛風発作ですか？ 今朝ちゃんと薬飲んだんですか？」
「あの―――わたし、それじゃ、お先に失礼します」
そそくさと挨拶を済ませて、紫乃は帰宅した。
自宅で朝食の余りを昼食として摂っていると、母が帰ってきた。両手に、大きく膨らんだエコバックを提げて、露骨にがっかりした顔をした。顔だけでなく、肩もがくっと落とした。
「なぁによぉー？ 待ち切れなかったの？ 紫乃が帰ってくるって聞いてたから、お母さん張り切ってお昼の分も作ろうと買ってきたのにぃー」
「……ええと、あの―――そうなんだよね、ゴメン。もう、お腹いっぱい」
エコバックの上から餃子の皮とニンニク一個―――ひとかけでない、まるまるだ―――が見えたので、紫乃はそれを食べなくて済むように言い逃れた。
「なんなら、お土産にどう？ 夕方に出かける相手、どうせまた葦呼ちゃんか華蘭ちゃんでしょ？ 女子会もたまには外食じゃなくてウチ飲みにしたら？」
「あの、それはまた、―――次の機会に」
母は食い下がってきたが、紫乃は言葉を濁して逃げおおせた。だって、次の機会にするしかない……これから逢う相手は、葦呼でも華蘭でもない。
それから、部屋に引っ込んで、約束通り電話をかけた。
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