きみを はかる じょうぎは ぼくに そぐわない

.　パンダの帰還を願うということは、二次会はさほど盛り上がっていないのだろう。これからのこのこ顔を出すつもりは毛頭なかったが、わざわざこれだけの文字数―――無論ラインダンスを繰り返している眩いメンバー込みの話だ―――を打って報告してくれた労を労うくらいの人情は持ち合わせている。麻祈は返信画面を開いた。患者にレクチャーするのと同じように、対象の能力に合致した応答を導く。まではよかったのだが。

（ええと。どこ押したら出るんだ。このドットアニメ）

　携帯電話のどのボタンを押しても、うねうねする絵が一向に出てこない。絵文字はあったのだが動きが違うし、顔文字はそもそも白黒だから色素からして的外れだ。

　数分格闘したが、麻祈は結局、自力での解決を断念することにした。送信メールを保存して、例の受信メールから色とりどりのものをコピーし、自分のメールへ転写する。それを勘で全体にまぶして、なんとなくバランスを整えてから送信した。

　歩き出す。のだが。

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[0回]

（……まさか。羽歩（はあゆ）？）

　音信不通記録を随時更新していく実妹すら疑ってかかるが、表示されているメールアドレスは日本式だ。それ以前に、いずれ嫁に行く身だから余計な世知を吹き込むべきでないとの祖父の癇癪に則って日本へ引き取られたというのに、懐古旧態然とした段―――麻祈の苗字だ―――家の家風に真っ向から対立する性行のまにまに成長し、実父の方針により長期休暇のたび日本へ滞在させられた麻祈のリラックスタイムを己のスパルタ教育の滋養へと徹頭徹尾バキュームした挙句、大学も就職も欧米をもぎ取った彼女が自らの愛称として「ゆっきーな」をチョイスする日が来るなぞ、気象予報庁が「明日は日本全国で亀が降る空模様となるでしょう」と公式発表する並みに在り得ない。

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[0回]

「あちらの方が、お姉さんですね。引きとめてしまったようで。申し訳ありません」

「いえいえいえ！　とんでもないです。わたし、行き先が一緒の人がいて安心したんです。本当に」

「それは良かった」

　これまた忙しなく手を振り頭を下げてくる坂田が落ち着くまで待ってから、麻祈は別れを口にした。

「それじゃ、お疲れ様でした」

　背を返し、そのまま歩いていく。乗車するまで見届ける必要も無かろう。ここは日本だ。

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[0回]

「彼女には、いつもお世話になっています」

「いえこちらこそ。じゃなくて、あたしこそお世話になってて。彼女には。あれ？」

　またしても独自の罠にかかっている坂田を、麻祈は軽く笑んでやりすごした。こちらの小出しを餌に相手から本命を釣り上げるいつもの手口で、会話を展開していく。

「俺はもっぱら今の職場に来てからの付き合いですが、坂田さんは佐藤とは長いんですか？」

「ええと、高校の終わりから」

「それはそれは」

　麻祈は頷いた。ただしそれは共感を覚えたからでなく、いまいち実感が湧かなかった“高校の終わり”とやらから今日までの重さをやりすごすための合いの手でしかなかったが。

　どうやら、失策ではなかったらしい。気分を害した素振りなく、坂田はそのまま続けていった。

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[2回]

.　身体はいつしか、意識しないまま、ひしめく店屋街を養う毛細血管のような細道から、駅につながる大通りへと脱出していた。実際その場から、駅そのものの姿も視認出来る。マジックのように現れた建築物に、思い違いかと危ぶむが、見どころも無いのになにをライトアップしたいのか分からずじまいの光量の大盤振る舞いを、見間違えるはずもない。確かに駅だ。

　例の女性は、麻祈より一歩先へと踏みつけた地面からバウンドするような感じでたたらを踏んで、再びこちらの横並びへと戻ってきた。やはりというか、焦ったような調子で問うてくる。

「え？　ど、どうしたんです？」

「サカタシノさん―――」

　それを確信していた。としても。

　びくっと肩を跳ねさせられると、さすがに疑わしくもなる。麻祈は首を傾けた。

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[0回]