．そのことを、気付かれてはならない。大型書店の白すぎる屋外灯に照らし出された麻祈の顔は、その眩さを鬱陶しがるのとは別の意味で、しかめっ面となっているのだから、その渋さを強めるようなことは出来ない。ましてや、もっとはっきりと、嫌悪などよぎらせてしまうようなことになったら―――
その閃きを跳ねのけるように、紫乃はばっと右手を挙げた。きっぱりと、麻祈に向かって発言する。
「やっぱり歩いて帰ります！」
「は？」
怪訝そうに深まりゆく、眉間の皺。
それをとにかく見たくなかった―――見るほど、行く末まで見通せる気がした。渋面が。
「もう雨ほとんど止んでるし、わたし歩くの好きですから！ じゃあ！」
言い張る声半ばに、紫乃は麻祈から顔を背けた。
次いで、肩、腰、きびすと反転させていく。どれかで もつれて転んだりしないか気にしていたせいで、まっすぐ挙上した手を引っ込め損ねてしまった。が、大丈夫―――それは、歩き出して転倒しないと目星がついた頃に仕舞っても、充分に間に合う……
小雨がぱらつく駐車場に、軒下から踏み出す。そのアスファルトは歩道に繋がり、歩けば自宅まで繋がっている。ならばそこまで、歩いて行ける。そう思った。
またしても、思っていただけだった。
挙げたままでいた右腕の服の袖がつっぱって、前に進めなくなる。背後のなにかに引っ掛かったらしい。なにに？
振り返る直前、その右手の中に、硬い感触が押しつけられた。細くて長い。棒だ。
思わずそれを握り返して、肩越しに振り返る。麻祈が、紫乃の右袖をつまんでいた。
そして彼は、つまんでいた指と、押し付けてきていた棒―――傘の柄から、もう片手を離しながら、
「そうですか。ではどうぞ」
「え？」
「俺は走る方が好きですから」
そして、傘と紫乃を置き去りに、言葉通りに駆け出した。
「あっ麻祈さん！？」
落っことしかけた傘を思わず握り締めながら呼びかけても、彼は止まらない。一目散に駐車場を抜けて、もう歩道に出た。街並みに消える、それを呼び止められない。呼んでも、止まってくれない。のなら―――
紫乃は、駆け出した。
麻祈を追って、ひた走る。
[0回]
PR
